Los suelos y su fertilidad desde la perspectiva de la permacultura

Publicado en Agricultura Ecológica 

Los hongos son especialmente importantes como descomponedores de materia orgánica para que pueda estar disponible para las plantas y sea reciclada. Los hongos son la primera etapa en el proceso de la reducción de la celulosa y el lignito (materias leñosas). Cuando los hongos hayan empezado su función, otros hongos y muchos otros tipos de bacterias pronto se involucran y terminan el proceso.

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Algunas bacterias también tienen una parte directamente productiva que cumplir.

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El genus Rhizobia de bacterias es especialmente importante por su habilidad de fijar nitrógeno de la atmósfera. Varias Rhizobias spp. Tienen asociaciones con miembros específicos del genus de plantas conocidos como leguminosa (comúnmente conocidas como legumbres) – el frijol, chicharo y familia de las acacias. Plantas de esta familia forman nódulos de nitrógeno para la planta – a cambio de azucares y almidones.

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Otro amplio grupo de bacterias son las Frankia spp. También pueden fijar nitrógeno atmosférico, pero no son tan especificas como las Rhizobias y parece que pueden formar asociaciones (llamadas Asociaciones Actinorhizales) con casi cualquier tipo de planta terrestre. También en esa situación la planta recibe nitrógeno a cambio de azucares y almidones.

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Existe un gran grupo de hongos que también pueden hacerse socios con sistemas de raíces de las plantas. Colectivamente se llaman Mycorrhizaes. Algunas mycorrhizas simplemente se envuelven alrededor de las raíces de una planta y se alimentan de nutrientes esenciales (que juntan a través de los kilómetros de redes de mycelia de los hongos dentro de un área) – a cambio de azucares sencillas – los ectomycorrhizae. Otras especies, las endomycorrhizae penetran en la estructura celular de las raíces de las plantas, y aquí también se realiza una relación de mutuo beneficio.

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Hay que notar que rhizobia, Frankia y mycorrhizas son suprimidas en sus actividades por el uso de fertilizantes de alto porcentaje en nitratos.

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Adicionalmente a estos organismos, existen millares de minúsculos insectos, escarabajos, lombrices, nematodes, ácaros y arañas que activamente apoyan el proceso de convertir materia muerta en rica materia orgánica, la cual se usa por las plantas y para su crecimiento y conversión a biomasa.

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La Fertilidad de los Suelos

Por Lea Harrison

Lea Harrison es instructora, diseñadora y pionera de la permacultura en Australia- Aqui presentamos un texto fundamental para entender la dinámica de un suelo sano y vivo – Fue traducido por Gina Bassaillon en 1996, y mas tarde revisado y editado por H. Hieronimi en 2001)

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Necesitamos saber como funciona un suelo sano para poder entender como trabajar con el sin agotar su fertilidad. El suelo es una mezcla de materias orgánicas e inorgánicas conteniendo una gran variedad de macroorganismos (por ejemplo lombrices, hormigas, tijerillas, etc.) y microorganismos (como bacterias, algas, hongos). El suelo provee ancla y soporte para las plantas, las cuales extraen agua y nutrientes de el. Estos nutrientes están devueltos al suelo por la acción de los organismos del suelo sobre las plantas muertas o en vía de morirse y la materia de origen animal.

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La fertilidad es la función principal de la eficiencia en este ciclo de reciclaje continuo. La proporción de nutrientes no disponibles, sea en la biomasa o en el suelo, en un momento dado, es función del clima. Los organismos del suelo son inactivos a bajas temperaturas. La actividad aumenta conforme aumenta la temperatura (pero cesa de nuevo cuando hace mucho calor).

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Entonces, en áreas templadas, o sea en “tierra fría” donde hay mucha diferencia entre las temperaturas altas del verano y las muy bajas del invierno, la actividad de los organismos del suelo baja o cesa durante el invierno. Esto resulta en una capa gruesa de basura orgánica y hojarasca. En áreas subtropicales y tropicales, donde la temperatura promedia es alta todo el año, los organismos del suelo son constantemente activos. Por consecuencia, la capa orgánica es delgada, el reciclaje de los nutrientes es relativamente rápido y continuo. En área templadas el reciclamiento de nutrientes es relativamente lento y periódico.

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En áreas templadas la mayor parte de los nutrientes (90-95%) están en el suelo todo el tiempo. En los climas tropicales la mayor parte de los nutrientes (75-80%) están en la biomasa. Entonces, para lograr y mantener la fertilidad en las áreas templadas, necesitamos reforzar el contenido en nutrimentos del suelo. En áreas tropicales necesitamos crear más biomasa. Eso quiere decir que necesitamos técnicas agrícolas muy distintas en distintos climas. (La exportación de técnicas agrícolas de clima templado a los países de clima tropical ha sido la causa de grandes desastres ecológicos.)

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La diferencia de ritmo de reciclaje de nutrientes es responsable del incremento en el ritmo de crecimiento y del aumento de la diversidad de las especies cuando pasamos de un área templada a una región tropical.

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Aunque los organismos del suelo funcionen a distintos ritmos en distintos climas, la manera en que funcionan es la misma. Dado que la fertilidad es dependiente de la acción de los organismos del suelo que reciclan los nutrimentos, necesitamos entender como funciona este proceso para poder diseñar, en nuestros sistemas de Permacultura, las condiciones óptimas para el funcionamiento de estos organismos. O sea, necesitamos introducir en nuestros diseños suficiente hábitat y “forraje” para lograr una población deseable de organismos en nuestros suelos.

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Un suelo sano es flojo, sueve y bien aireado. Contiene bastante materia orgánica, aproximadamente 5% en el subtrópico, y más en áreas templadas. La capa superior de 15cm contiene aproximadamente 2 toneladas de materia viviente por hectárea. Para averiguar como se puede mantener esa fertilidad necesitamos observar, durante un tiempo de varios años, los sistemas naturales, sean bosques o pastizales que se han mantenido solos, incluyendo las poblaciones animales que allí viven. (Una buena razón para preservar las áreas silvestres.) Los macroorganismos (lombrices, tijerillas, hormigas y otros animales que hacen túneles bajo la tierra), se llevan la basura orgánica bajo tierra y la excretan en sus heces. Conforme van cavando, crean túneles que ayudan a mantener la tierra aireada.

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Generalmente se nota un incremento en la actividad de esos macroorganismos, especialmente lombrices y hormigas, a medida que va aumentando la fertilidad del suelo.

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Los microorganismos son extremadamente numerosos en un suelo fértil, es decir que un gramo de tierra sana contiene aproximadamente diez mil millones de bacterias. Todos los microorganismos que descomponen la materia orgánica y por consecuencia reciclan los nutrimentos, son organismos aerobios. Eso quiere decir que solo pueden actuar en presencia de oxígeno. Todos los patógenos de las plantas, los que causan enfermedades en las plantas, también son organismos aerobios. Aún en suelos bien aireados, los organismos aerobios utilizan el oxígeno con más velocidad que su difusión en el suelo. Eso crea, de vez en cuando, varios micro-sitios sin oxígeno, por todo el suelo. Las bacterias anaerobias, las cuales funcionan solo en ausencia de oxígeno, crecen y se multiplican en esos micro-sitios.

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Producen un gas, el etileno, el cual desactiva, pero no mata, los organismos aerobios. Hay un complejo vaivén entre las bacterias aerobias y anaerobias, todo el tiempo, en micro-sitios repartidos por todo el suelo. Eso fue reconocido por primera vez en 1970. Sucede en todos los suelos